Ángel Milagro, o engenheiro espanhol que levou o Japão à Lua: “A ideia é que até 2040 haverá mil pessoas vivendo lá.”

Ángel Milagro planejou o primeiro pouso lunar com financiamento privado enquanto estava sentado à carteira da escola de sua infância. O jovem engenheiro aeroespacial é o diretor de missão da Ispace, uma empresa japonesa avaliada em mais de € 200 milhões. Em Tóquio, ele liderou uma equipe de mais de 20 especialistas com um objetivo: pousar uma sonda robótica na Lua, algo que apenas Estados Unidos, China e Índia haviam conseguido na época; nenhuma empresa privada havia conseguido ainda. Mas era 2022, e com metade do mundo em confinamento devido à pior pandemia do século XXI, Milagro dirigia tudo da casa de seus pais em Alfaro, uma cidade em La Rioja com menos de 10.000 habitantes, a mais de 14.000 quilômetros da capital japonesa. Todos os dias, quando se sentava para trabalhar, via fotos antigas de seus amigos na parede de cortiça, fotos da seleção espanhola de futebol comemorando a vitória na Copa do Mundo na África do Sul e um de seus primeiros desenhos de infância: uma nave espacial.

“Sempre adorei o espaço, assisti-lo na National Geographic, no Discovery Channel e em todos aqueles canais anteriores ao YouTube”, explica Milagro com um sorriso em um café no Aeroporto de Madri, poucas horas antes de retornar a Tóquio. O especialista de 35 anos de La Rioja estudou na Universidade Politécnica de Madri e trabalhou para a Agência Espacial Europeia em projetos como a rede de satélites Galileo, na Alemanha. Em 2022, preso na rotina e confinado pela pandemia, ele decidiu aceitar a oferta para se tornar gerente na empresa japonesa, para a qual já está projetando sua quarta missão, que será a mais complexa até agora.

“A ideia é que até 2040 haja cerca de mil pessoas vivendo permanentemente na Lua e cerca de 40.000 turistas por ano”, arrisca o gerente do projeto. De fato, ele prevê que os jovens que atualmente estudam engenharia serão a primeira geração de profissionais que poderão viajar para a Lua para trabalhar.

A força motriz por trás dessa nova conquista lunar — desta vez focada na exploração de seus recursos — é a corrida entre os Estados Unidos e a China para ser o primeiro a chegar . No lado ocidental, um punhado de empresas está lançando missões de apoio, transporte e exploração inicial. A empresa japonesa Ispace é uma delas, com um contrato com a NASA para pousar no polo sul em 2027. Neste caso, ela implantará um pequeno veículo de exploração e vários instrumentos para procurar hélio-3, um elemento que pode alimentar futuras usinas de fusão nuclear e é de grande interesse comercial na Terra, onde é escasso e crucial para imagens médicas e tecnologias quânticas. Neste verão, a NASA anunciou que espera ter uma usina de fissão nuclear operacional até 2030.

Em 25 de abril de 2023, o centro de controle da Ispace em Tóquio perdeu contato com sua primeira nave espacial, a Hakuto-R. A transmissão ao vivo mostrou os rostos aflitos de toda a equipe, incluindo Ángel San , que já havia conseguido deixar La Rioja e assumir o comando de sua equipe no Japão. Horas, depois dias, de incerteza se seguiram até que os responsáveis ​​perceberam que haviam encontrado um dos problemas mais comuns encontrados ao pousar na Lua. O módulo havia passado por uma cratera, e o software não foi capaz de lidar com isso. Apesar da queda da sonda, os funcionários da empresa consideraram a tentativa um sucesso, lembra Milagro, pois ela havia alcançado a maioria de seus objetivos, exceto o último.

Neste verão, o controle da missão também perdeu contato com sua segunda nave espacial, que transportava o Tenacious , um pequeno veículo de exploração que deveria ser o primeiro da Europa a atingir a superfície lunar. Foi um grande revés, pois as expectativas eram muito maiores desta vez. A causa mais provável da falha foi o laser que calcula a distância até a superfície, que começou a funcionar tarde demais e não conseguiu evitar que a sonda caísse descontroladamente no Mare del Frío (Mar Frio ), no extremo norte. "Esses sensores precisam ser validados nas condições específicas da Lua, durante um pouso a 5.000 quilômetros por hora. E é muito difícil realizar testes relevantes na Terra. Para a empresa, teria sido melhor se o pouso tivesse ocorrido bem, mas para os engenheiros, essa falha foi uma lição muito importante, porque nos ensinou muitas coisas, embora da maneira mais difícil", argumenta Milagro.

Apesar desses dois contratempos, a empresa segue em frente com outros dois projetos, um com a participação da NASA e outro em colaboração com o governo japonês. O primeiro tem como alvo a mesma área do lado oculto do Sol onde os astronautas americanos da Artemis 3 pousarão, prevista para 2027 — embora haja sérias dúvidas sobre se essa data poderá ser mantida devido a problemas técnicos com seu contratante, Elon Musk. Os japoneses esperam estar prontos a tempo. Sua missão M4 exigirá um módulo de pouso e dois satélites de comunicação para monitorar a espaçonave do lado oculto.

Takeshi Hakamada, um engenheiro aeroespacial japonês de 45 anos, apaixonado por ficção científica e espaço, é o fundador e CEO da Ispace . Seu objetivo inicial era ganhar o Lunar X Prize do Google e, após o primeiro revés financeiro, fundou esta nova empresa, que arrecadou centenas de milhões de euros em financiamento, embora suas ações tenham caído drasticamente desde o revés deste verão. Outras sondas privadas, como a israelense Beresheet , e sondas estatais, como a russa Luna-25 , que se dirigia ao Polo Sul, também não conseguiram chegar à Lua em 2019 e 2023, respectivamente.

Por que é tão difícil retornar, considerando que astronautas foram enviados para lá há meio século? Uma explicação é o dinheiro, reconhece Milagro. “Os orçamentos usados ​​durante o programa Apollo eram praticamente ilimitados. O objetivo era chegar lá por qualquer meio necessário. Agora, o objetivo é tornar as viagens rentáveis, minimizar custos e maximizar benefícios. É por isso que é tão complexo”, explica o engenheiro.

Duas empresas americanas já pousaram na Lua, embora apenas uma tenha obtido sucesso total: a Firefly Aerospace, em março . A Ispace ainda pode ser a primeira da Ásia e, assim, superar a Europa. O principal objetivo da empresa é realizar melhores testes em solo que se aproximem mais das condições do mundo real. O engenheiro de La Rioja já está focado no desenvolvimento da quarta missão, enquanto a terceira, parte do programa Commercial Lunar Payload Services da NASA, está sendo controlada pela subsidiária americana. "É muito difícil", reconhece Milagro, devido às enormes velocidades — eles poderiam recorrer a testes a bordo de um caça — mas também pela dificuldade de recriar uma superfície com a mesma refletividade do regolito, essencial para calibrar os lasers com precisão. Apesar da trajetória desafiadora até agora, o jovem engenheiro de La Rioja está confiante de que desta vez eles terão sucesso com uma "probabilidade de 99%".